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Cuando pensamos en la infancia nos imaginamos juegos y risas, niños en la escuela o divirtiéndose en la plaza. Los imaginamos en una familia recibiendo amor, creciendo saludables, fuertes y seguros de sí mismos. Es una época valiosa en la que los niños y las niñas deben vivir sin miedo, seguros frente a la violencia, protegidos contra los malos tratos y la explotación.
La infancia significa más que una edad, se refiere al estado y la condición de la vida de un niño, a la calidad de esos años. La infancia es la etapa más importante en la vida de una persona, porque son los primeros años la base para el desarrollo emocional, físico e intelectual de las personas.
Y siendo esta etapa tan trascendente, nos preguntamos ¿por qué no todos los niños y niñas tienen las mismas oportunidades? El ejercicio de los derechos de la infancia está condicionado por ciertas características de los hogares que los niños no eligen. Dependiendo del lugar donde nacieron, de su entorno, de sus familias, les será más fácil o más difícil llevar una vida plena.
Como ejemplo, podemos observar las carencias en la infancia asociadas a la pobreza, como la falta de estimulación o el stress excesivo; éstas afectan el desarrollo neurológico y, por lo tanto, las habilidades cognitivas y no cognitivas. Un niño que padece constantemente hambre y a menudo se enferma no aprende fácilmente, aunque vaya a la escuela. Hay estudios que muestran que de acuerdo a la estimulación que los niños reciban en sus primeros cinco años, será la cantidad de palabras que conozcan. Los niños pobres conocen menos palabras que los más ricos, y en general los niños de Latinoamérica conocen menos palabras que los de los países más desarrollados. La consecuencia de todo ello es que muchos niños y niñas de la región sencillamente no están preparados cuando comienzan la escuela.
El comportamiento de los padres, lo que ocurre en los jardines de cuidado infantil y las primeras experiencias escolares también tienen impactos duraderos. Consciente o inconscientemente, los padres y los cuidadores toman numerosas decisiones que determinan las experiencias de los niños en los primeros años de vida. Comienzan determinando cuándo y cómo traerán a sus hijos al mundo. Después, deciden qué darles de comer y cuándo, dónde vivirán y qué ropa vestirán. También toman decisiones acerca de cuándo llevarlos al médico y si seguir o no sus consejos. Toman decisiones inmateriales, como si educarlos o no en una familia nuclear, cómo y cuándo hablarles, y cómo estimular las conductas aceptables y desalentar las reacciones que no lo son.
El desarrollo infantil no es un proceso lineal en el que los resultados cambian o avanzan fácilmente de una etapa a la siguiente. Más bien, el desarrollo se acelera y se desacelera en diferentes edades y etapas. Sin embargo, dicho proceso es acumulativo, y los acontecimientos ocurren durante períodos predecibles. El resultado es que la falta de desarrollo en ciertos aspectos o en ciertos puntos en el tiempo puede tener consecuencias permanentes y afectar el bienestar de un individuo a lo largo de toda su vida.
Por eso, debemos recordar que todos nosotros somos responsables por brindarle a los niños y niñas las oportunidades para que puedan desarrollarse plenamente, para que cuando sean grandes puedan cumplir sus sueños eligiendo la vida que ellos deseen vivir.
